مایکل پنیا در شیکاگو، از نیکولاسا، یک مددکار اجتماعی، و الوتریو پنیا، که در یک کارخانه دکمه‌سازی کار می‌کرد، متولد و بزرگ شد. والدین او اصالتاً اهل مکزیک بودند. پس از فارغ‌التحصیلی از دبیرستان، او در یک فراخوان بازیگری آزاد برای فیلم «به سوی آقا» ساخته پیتر بوگدانوویچ، با فیلم «عشق ۲» (۱۹۹۶) شرکت کرد و در کمال تعجب، صدها مرد جوان دیگر را برای این نقش شکست داد. پس از نقل مکان به لس‌آنجلس، پنیا به سرعت نقش‌های متعددی را در فیلم‌هایی از جمله «نقشه‌های ستاره»، «هموطنان آمریکایی من» (۱۹۹۶) (در مقابل جک لمون و جیمز گارنر)، «لا کوکاراچا» (۱۹۹۸) (برنده بهترین فیلم در جشنواره فیلم آستین)، «بلی‌فروت» (۱۹۹۹) و فیلم «سرقت در ۶۰ ثانیه» (۲۰۰۰) ساخته دیزنی/جری بروکهایمر، رزرو کرد. مایکل در لس‌آنجلس زندگی می‌کند، جایی که با گروهش گیتار بیس می‌نوازد، گلف بازی می‌کند و برای استراحت جعبه بازی می‌کند.
