جیمز پل مارسدن، یا بیشتر به نام جیمز مارسدن، در 18 سپتامبر 1973 در استیل واتر، اوکلاهاما، از خانواده کاتلین (شولز) و جیمز لوتر مارسدن به دنیا آمد. پدرش، استاد برجسته علوم و صنایع دامی در دانشگاه ایالتی کانزاس، و مادرش، متخصص تغذیه، زمانی که او 9 ساله بود از هم جدا شدند. جیمز با چهار خواهر و برادر دیگرش، خواهران، جنیفر و الیزابت، و برادران، جف و رابرت، بزرگ شد. او تبار انگلیسی، آلمانی و اسکاتلندی دارد. در طول سال های نوجوانی، او در دبیرستان پاتنم سیتی شمالی که در اوکلاهما سیتی قرار داشت، شرکت کرد. پس از فارغ التحصیلی در سال 1991، در دانشگاه ایالتی اوکلاهما تحصیل کرد و در رشته روزنامه نگاری رادیو و تلویزیون تحصیل کرد. زمانی که در دانشگاه بود، به عضویت برادری دلتا تاو دلتا درآمد. زمانی که با خانواده اش در هاوایی تعطیلات را سپری می کرد، با کرک کامرون بازیگر و خواهر بازیگرش کندیس کامرون بوره آشنا شد. آنها در نهایت از جیمز دعوت کردند تا در لس آنجلس از آنها دیدن کند. او پس از یک سال تحصیل در ایالت اوکلاهاما و حضور در تولید کالج خود، "بای بای بردی"، مدرسه را رها کرد و به لس آنجلس رفت تا علاقه خود را به بازیگری دنبال کند. جیمز اولین کار خود را در قسمت آزمایشی دایه (1993) در نقش ادی، که دوست پسر مارگارت شفیلد بود، به دست آورد. او سپس بخشی از مجموعه تلویزیونی کانادایی Boogies Diner (1994) شد که برای یک فصل پخش شد. پس از پایان آن سریال، او نقش کوتاهی به عنوان گریفین اصلی در پارتی پنج فاکس (1994) دریافت کرد. اولین شکست بزرگ او زمانی رخ داد که در سریال کوتاه مدت ABC، نوح دوم (1996) نقش اول را بر عهده گرفت. اگرچه این نمایش زیاد طول نکشید، اما این بازیگر جوان به اندازه کافی در معرض دید عموم قرار گرفت و حتی توانست قلب دختران نوجوان همکار را به دست آورد. در سال 1996، او در تست بازیگری فیلمی با عنوان ترس اولیه (1996) شرکت کرد اما متأسفانه آن نقش را به ادوارد نورتون باخت. دو سال بعد به او پیشنهاد شد که نقش اصلی فیلم 54 (1998) باشد که او آن را رد کرد. این نقش بعدا به بازیگر دیگری به نام رایان فیلیپ رسید.
