نقش های او که به عنوان یک "بازیگر شخصیت مدرن" توصیف می شود شامل دلمار اودانل در فیلم O Brother, Where Are You؟ (2000)، گیدئون در گزارش اقلیت (2002)، دکتر پندانسکی در حفره ها (2003)، دنی دالتون جونیور در سیریانا (2005)، ساموئل استرنز در دنیای سینمایی مارول، ریچارد شل در لینکلن (2012)، شخصیت عنوان در تصنیف باستر اسکراگز (2018) و هنری مک کارتی در قدیمی هنری (2021). او نقش وید تیلمن / Looking Glass را در سریال محدود HBO Watchmen (2019) بازی کرد، که برای آن نامزد جوایز تلویزیونی منتخب منتقدان برای بهترین بازیگر نقش مکمل مرد در یک سریال درام در سال 2020 شد. نلسون در یک خانواده یهودی در تولسا، اوکلاهاما متولد شد. ، پسر روث نلسون (نام قیصر)، یک فعال اجتماعی و بشردوست مشهور تولسا، و دان نلسون، زمین شناس و پرنده وحشی. عموی مادری او تاجر جورج کایزر است. پدربزرگ و مادربزرگ مادری او هرمان ژئو. قیصر و کیت قیصر، دختر تاجر مکس ساموئل، اهل آلمان بودند و اندکی قبل از جنگ جهانی دوم از دست نازی ها فرار کردند. آنها در سال 1938 به بریتانیا نقل مکان کردند، جایی که مادر نلسون در آنجا متولد شد و در سال 1941 به ایالات متحده مهاجرت کردند. خانواده پدرش از مهاجران روسی-یهودی بودند.
