جوآن در لیتل بک، ویتبی به دنیا آمد و در مدرسه اسکدیل، مدرسه تئاتر اسلیتز پیماری و رد روفز، برکشایر تحصیل کرد. اولین شغل او در کافه بوث فاین فود و رستوران ماهی الکساندر در ویتبی بود. او اولین حضور تلویزیونی خود را در فیلم The Bill انجام داد اما با بازی در نقش زوئی تاترسال در خیابان تاج گذاری به شهرت رسید. او برای بازی در فیلم Eyewtness نامزد جایزه انجمن تلویزیون سلطنتی برای بهترین بازیگر زن شد و جایزه فیلم مستقل بریتانیا در سال 2010 را برای امیدوارکننده ترین تازه وارد برای فیلم به نام ما دریافت کرد. او در سال 2012 و 2014 برای داونتون ابی نامزد امی و بهترین بازیگر زن گلدن گلوب در سال 2015 شد.
